康熙十七年（1678年），清圣宗第四子愛新覺羅胤禛出生。胤禛為了當(dāng)上皇帝，頗費(fèi)了一番周折。

清圣祖從小便養(yǎng)成了讀書的好習(xí)慣，很少因事中斷，從而學(xué)習(xí)了各方面的知識(shí)。在如何選擇繼承人上，他沒有像清世祖那樣倉促和果斷，而是以史為鑒，仔細(xì)斟酌。他一邊處理政務(wù)，一邊考慮皇儲(chǔ)問題。不過，在具體實(shí)行的過程中，清圣祖在有些時(shí)候也會(huì)感情用事。

　　在清圣祖的前六子中，除了皇長子胤煖和皇次子胤礽外，其他四子皆未序齒便夭折。胤礽生母22歲的皇后赫舍里氏難產(chǎn)而亡后，清圣祖為了表示對她的思念，遂將胤礽立為皇儲(chǔ)。隨著胤礽的漸漸長大，其叔父大學(xué)士兼侍衛(wèi)內(nèi)大臣索額圖開始為他培植勢力，在朝中拉幫結(jié)派。清圣祖認(rèn)為胤礽有篡權(quán)之心，于康熙四十七年（1708年）將其廢除。此時(shí)的清圣祖已年過半百，而各位皇子也逐漸成年。胤礽被廢后，一場皇儲(chǔ)之爭由此開始。

　　當(dāng)時(shí)，在清圣祖的眾多兒子中，12個(gè)年長的皇子卷入皇儲(chǔ)之爭中。他們分別是皇長子胤禔、皇次子胤礽、皇三子胤祉、皇四子胤禛、皇五子胤祺、皇七子胤佑、皇八子胤禩、皇九子胤禟、皇十子胤礻我、皇十二子胤祹、皇十三子胤祥和皇十四子胤禵（皇六子、皇十一子幼殤）。

　　在這12個(gè)皇子中，皇八子胤禩內(nèi)有才德，外有武功，比較出眾。皇儲(chǔ)被廢后，他竟不吸取教訓(xùn)，私下交接朋黨。除鄂倫岱、王鴻緒等大臣外，皇長子胤禔、皇九子胤禟、皇十子胤禟、皇十四子胤禵也紛紛支持胤禩。皇長子胤煖在培植勢力時(shí)被清圣祖發(fā)覺，激起了清圣祖的憤怒。清圣祖不僅削去了胤煖的爵位，而且將他幽禁起來?；拾俗迂窡溩匀灰裁摬涣烁上?，被痛打一頓。

清圣祖見一日不立皇儲(chǔ)，皇子們就會(huì)為此相互爭斗，于是又打算立儲(chǔ)。不過，他并沒有選擇眾大臣推舉的皇八子胤禩，而是復(fù)立皇次子胤礽。不過，清圣祖的做法并沒有平息皇子間的蓄勢和爭斗。因?yàn)楸娀首诱J(rèn)為，既然皇儲(chǔ)可立可廢，就有可能隨時(shí)發(fā)生變故。隨后，以皇次子胤煖為核心的集團(tuán)和以皇八子胤禩為核心的集團(tuán)開始明爭暗斗。清圣祖再次被皇次子胤礽爭權(quán)奪勢的行為所激怒，于是在康熙五十一年（1712年）再次廢掉了他的皇儲(chǔ)身份，并用酷刑處決了他的親信和黨羽。

　　在這期間，另一股勢力開始出現(xiàn)，這就是以皇四子胤禛為核心，以大臣科隆多、年羹堯、皇十三子胤祥等人為輔的集團(tuán)。在皇次子和皇八子進(jìn)行爭斗的過程中，胤禛沒有參與其中，而是靜觀時(shí)勢變化。他通常保持中立的態(tài)度，既不偏向于皇次子，也不偏向于皇八子，并且深藏不露，因此沒有遭到這兩大集團(tuán)的排擠和打擊。

　　另外，胤禛身邊還有一位城府很深的心腹，他就是戴鐸。戴鐸認(rèn)為“處英明之父子也，不露其長，恐其見棄；過露其長，恐其見疑”，由此建議胤禛采取中庸之道，在清圣祖面前要掩露得當(dāng)，既不要因才大引起清圣祖的猜疑，也不要因無才而使清圣祖不屑一顧。戴鐸還認(rèn)為“處眾多之手足也，此有好竽，彼有好色，此有所爭，彼有所勝”，并由此建議胤煖不要與眾位皇兄弟爭強(qiáng)好勝，而要通過寬容大度的待人方式來對待他們，既可以不引起皇子中強(qiáng)者的忌恨，又可以拉攏皇子中的弱者，在保身的同時(shí)還能夠團(tuán)結(jié)到一批人。戴鐸的建議給了胤禛很大的啟發(fā)，使他能夠妥善處理好與父皇和皇兄弟之間的關(guān)系，從而贏得了更多人的支持。

　　清圣祖駕崩后，胤禛這匹黑馬一躍而出，登上了大清皇位，是為清世宗雍正皇帝。清世宗即位后，改元雍正。至于胤煖如何登上皇位，尚無定論，有人說是名正言順，有人說是矯詔篡位，也有人說是奪權(quán)篡位，有待進(jìn)一步考究。

清世宗即位后，首先開始集中皇權(quán)。為了避諱，他將其他皇兄皇弟名字中的“胤”字統(tǒng)統(tǒng)改為“允”字。隨后，他通過各種方式來對付眾多皇子，或削爵，或幽禁，或發(fā)配，很快消除了這些皇子對他皇位的威脅。清世宗在位時(shí)，清圣祖皇長子胤禔、皇次子胤礽、皇三子胤祉、皇五子胤祺、皇七子胤佑、皇八子胤禩、皇九子胤禟等都先后死去。至于是不是為清世宗所害，還有待考證。

　　隨后，清世宗開始大刀闊斧地進(jìn)行改革。他的改革為清政府的鞏固和發(fā)展起到了承前啟后的作用，他本人也以此著稱于清朝諸位皇帝中。

　　在中央機(jī)構(gòu)方面，清世宗設(shè)立了軍機(jī)處。軍機(jī)處設(shè)立之前，議政處設(shè)有議政大臣，由王公貴族擔(dān)任，負(fù)責(zé)管理軍務(wù)；內(nèi)閣設(shè)有大學(xué)士，負(fù)責(zé)管理政務(wù)。并且，議政處逐漸失去實(shí)權(quán)，權(quán)力逐漸向內(nèi)閣轉(zhuǎn)移。軍機(jī)處設(shè)立之后，內(nèi)閣的權(quán)力又逐漸向軍機(jī)處轉(zhuǎn)移，軍機(jī)大臣除了管理軍務(wù)外，還分領(lǐng)大學(xué)士的權(quán)力。另外，軍機(jī)大臣由皇帝統(tǒng)一指揮。至此，議政處和內(nèi)閣成為了名存實(shí)亡的機(jī)構(gòu)，皇權(quán)得到了徹底的集中。

　　在奏事方面，清世宗在清圣祖奏折制度的基礎(chǔ)上推行了密折制度。在官員人數(shù)上，清世宗將有資格具折奏事的官員人數(shù)由清圣祖時(shí)的百余人增加至千余人；在奏事內(nèi)容上，清世宗了解的情況比清圣祖更加廣泛，涉及到社會(huì)的方方面面，從而能夠使他更加全面而且客觀地處理和解決問題。除此之外，為了防止朝中大臣專權(quán)、欺壓其他官吏以致上奏失真，清世宗要求所上奏折一律密封，除他本人外，其他人等不許拆封。批閱完畢后，清世宗又將奏折直接下傳至上奏人手中。

　　在選儲(chǔ)方面，清圣祖吸取了前朝的經(jīng)驗(yàn)和教訓(xùn)，不再公開選立皇儲(chǔ)，而是將選定的皇位繼承人寫在傳位詔書中，然后將傳位詔書束之高閣，置于乾清宮中的“正大光明”匾后，并由專人監(jiān)管?；实廴ナ篮?，傳位詔書方可取下，并按照詔書所寫傳位。如此以來，皇子們并不知道誰將成為皇位繼承人，失去了攻擊目標(biāo)，從而減少了宮廷內(nèi)的爭斗。

　　在吏治方面，清世宗針對清圣祖晚年朝中盛行的腐敗貪污現(xiàn)象通過多種形式進(jìn)行治理。

　　為了防止朝中官員貪污造成國庫虧空，清世宗令戶部嚴(yán)格落實(shí)庫存量。一旦登記數(shù)量與實(shí)際庫存量發(fā)生出入，立即追究責(zé)任，并按照情節(jié)輕重給予嚴(yán)厲的處罰。這一措施實(shí)行后，國庫虧空現(xiàn)象立即得到好轉(zhuǎn)。國庫得到充實(shí)后，當(dāng)?shù)胤缴铣霈F(xiàn)災(zāi)情時(shí)，中央能夠立即調(diào)撥國庫錢糧去賑濟(jì)，使災(zāi)民能夠得到更多的關(guān)懷和溫暖。

　　清圣祖時(shí)，地方官員在征收賦稅時(shí)常常會(huì)在國家規(guī)定的基礎(chǔ)上多收一些以中飽私囊，加重了百姓的負(fù)擔(dān)。當(dāng)有人問起時(shí)，他們說這樣做是為了彌補(bǔ)征收過程中的損耗，并且將多收的賦稅稱為“耗羨”。為了防止地方官員繼續(xù)用這種手段來盤剝百姓，清世宗將耗羨由以往的三四成降至一二成，并且要求各地將耗羨充公。這種政策被稱為“耗羨歸公”。

　　不過，僅靠推行這些措施并不能解決根本問題。貪污受賄現(xiàn)象之所以盛行，與清朝以往的俸祿制度是分不開的。清圣祖時(shí)，一些地方官員會(huì)因年俸不足而被生活所迫，從而通過不正當(dāng)手段來獲得額外收入。為此，清世宗做到了正本清源，按照官位高低重新規(guī)定俸祿，保證了各級官員的基本生活，使各地的貪污腐敗現(xiàn)象得到了明顯的好轉(zhuǎn)。這種政策被稱為“養(yǎng)廉銀”。

　　對于知法犯法的官員，清世宗不徇私情，嚴(yán)懲不貸。清世宗登基之初命年羹堯接替允煖管理撫遠(yuǎn)大將軍印務(wù)。年羹堯才華出眾，多年在西北前線為朝廷效力，因平定西藏被加封三等公爵兼太保，后因平亂有功進(jìn)一等公，外加太傅銜。

　　年羹堯居功自傲，開始胡作非為。他不但霸占了蒙古貝勒七子之女、斬殺四品以上官員多人，還讓蒙古王公見他時(shí)下跪。他的張狂行為終于遭到了群臣的攻擊，其中以內(nèi)閣、詹翰、九卿、科道合奏年羹堯的罪惡“罄竹難書”最有力度。雍正皇帝對年羹堯的行為早有耳聞，只是沒有得到真憑實(shí)據(jù)，如今見其罪證擺在面前便順?biāo)浦?，下令將其革職查辦。歷時(shí)九個(gè)月之久的調(diào)查，議政王六臣等為其定下大逆之罪五、欺罔之罪、僭越之罪、狂悖之罪、專擅之罪等92條罪狀。

　　半年后，雍正派兵統(tǒng)領(lǐng)阿爾圖，并給年羹堯下詔：“歷觀史書所注，不法之臣有之。然當(dāng)蘇敗露之先，尚皆為守臣節(jié)。如爾公行不法，全無忌憚，古來氆有其人乎？朕待爾之恩如天高地厚，愿以爾實(shí)心報(bào)圖，盡詿猜疑，一心任用。爾乃作威作福，植黨營私，辜恩負(fù)德，于紹果忍為之乎？……爾悖逆不臣至此，若枉法曲宥，曷以彰安典而服人心？今寬爾磔死，令爾自裁，爾非草木，雖死亦當(dāng)足也。”

在前幾位清朝皇帝的努力下，清朝東北、東南、北方邊境上的民族問題紛紛得到了解決。清世宗在位時(shí)，主要在治理西南少數(shù)民族上進(jìn)行了改革。清世宗即位前，湖南、湖北、廣東、廣西、云南、貴州、四川等地少數(shù)民族的管理模式比較簡單，一直是由各少數(shù)民族內(nèi)部的土司統(tǒng)一管理。土司管理著一方的所有事務(wù)，成為了實(shí)實(shí)在在的土皇帝，并且可以世襲。土司的存在嚴(yán)重阻礙了清朝各種政策的落實(shí)和推行，削弱了政府對地方的管理力度。為了保證清政府對各少數(shù)民族的直接統(tǒng)治和關(guān)內(nèi)地區(qū)的絕對統(tǒng)一，清世宗在少數(shù)民族地區(qū)同樣設(shè)置了府、廳、州、縣等行政單位，下設(shè)各種非世襲、可流動(dòng)的官職，土司制度從此消失。這種制度稱為“改土歸流”。

　　在戰(zhàn)事方面，清世宗絕不容許大清版圖被分化或割讓。一旦有人蓄意破壞大清版圖，清世宗會(huì)毫不留情地動(dòng)用武力平亂。雍正元年（1723年），羅卜藏丹津率領(lǐng)蒙古和碩特部造反，對青海西寧發(fā)動(dòng)了攻擊。清世宗聞?dòng)嵑螅⒓磁杀?zhèn)壓，很快將叛亂平定下來。雍正三年（1725年），西藏地區(qū)又發(fā)生叛亂。清世宗再次發(fā)兵平反，鞏固了清政府對西北地區(qū)的統(tǒng)治地位。

　　雍正十三年（1735年），58歲的清世宗突然駕崩于圓明園。與他的即位一樣，他的死亡同樣是一個(gè)謎，給后人留下了猜想的空間。