在全國所有的地級市中，論經(jīng)濟總量，蘇州市是當(dāng)之無愧的第一。從經(jīng)濟來說，蘇州市真正超過了很多省會城市，包括了江蘇的省會南京、湖北省會武漢和四川省會成都。一部分人認為蘇州的繁華依靠自身良好的地理位置，因為蘇州與上海相連。其實，這種說法是完全錯誤的。早在明清時期，蘇州府已經(jīng)成為了全國數(shù)一數(shù)二的大都市。那么，在明清統(tǒng)治時期，蘇州府到底有多繁華呢？

俗話說“上有天堂，下有蘇杭?！逼鋵?，這個說法起源于宋朝。在《吳郡志》中，范成大極力形容蘇州和杭州的繁華氣象。當(dāng)時，蘇州地區(qū)成為了中原王朝經(jīng)濟最發(fā)達的中心城市之一，出現(xiàn)了“商賈輻輳，百貨駢闐”情況。這還僅僅是宋朝時期的情況，到了明清時期，蘇州地區(qū)的經(jīng)濟更加發(fā)達。明朝文臣王世貞，對蘇州的評價非常高，稱蘇州為“天下第一繁雄郡邑?！辈⑶液腿珖饕渌鞘羞M行對比，得出了“繁而不華漢川口，華而不繁廣陵阜，人間都會最繁華，除是京師吳下有”的結(jié)論。這種結(jié)論并不進行出現(xiàn)在國內(nèi)的文獻資料，在西方人的文獻中，均記錄蘇州地區(qū)是中原王朝最繁華的地區(qū)之一，甚至可以沒有之一。

我們看一下蘇州為何會這么繁華，其中，最主要的原因就是京杭大運河的帶動。元朝統(tǒng)一天下以后，由于首都在北京，大運河不再需要拐彎從河南地區(qū)經(jīng)過，而是直接從江蘇進入山東、河北等地。大運河堪稱是南北地區(qū)的貿(mào)易通道，各種商品通過大運河運往南北各地。當(dāng)時，出現(xiàn)了兩個貨物集散中心城市，一個是山東省的臨清州，另一個就是江蘇省的蘇州。關(guān)于臨清州的繁華，被稱為“富庶甲齊郡、繁華壓兩京、南有蘇杭、北有臨張?！标P(guān)于蘇州的貨物集散職能，出現(xiàn)了“凡四方難得之貨，靡所不有，下財貨莫不盛于蘇州”的記載。臨清和蘇州的地位，有點類似于現(xiàn)在的鄭州和武漢，起到了分流商品、人群的作用。

在明清時期，國家的賦稅基本上依靠東南地區(qū)，而東南地區(qū)又以蘇州府和松江府為主。蘇州府每年上繳的賦稅，幾乎占全國的10%。在明朝統(tǒng)治時期，江蘇地區(qū)有一個非常重要的官職，那就是蘇松道。蘇松道負責(zé)管理蘇州府和松江府，由于經(jīng)濟比例太高，蘇松道的人選需要由內(nèi)閣和吏部商議決定，重要程度相當(dāng)于各省的布政使和巡撫。蘇州府的人口數(shù)量達到了將近600多萬，在明清時期屬于人口最多的城市之一。即使按照現(xiàn)在的人口標準，蘇州府也屬于人口稠密區(qū)，目前，青海省的總?cè)丝谥挥?00多萬。

明朝統(tǒng)治時期，全國每年征收的糧食大約2600萬石左右。其中，蘇州府獨自上繳250多萬石，上繳的數(shù)量幾乎是杭州府的10倍，上繳的總量超過了山西、陜西等省份的合計。從另一個角度證明了蘇州的人口稠密，由于人口過多，到了清朝統(tǒng)治時期，清朝把蘇州府分成了吳縣、長洲縣與元和縣。三個縣的知縣都在府城辦公，府縣同城并不奇怪，但三縣同城絕對是歷史上絕無僅有的。由于一系列的優(yōu)勢，歷史文獻中形容蘇州“東南財富，姑蘇最重；東南水利，姑蘇最要；東南人士，姑蘇最盛?！痹谔教靽鴷r期，如果不是湘軍已經(jīng)即將包圍南京，自身需要回防增援，忠王李秀成絕對不會放棄蘇州城。

但是進入清朝統(tǒng)治的后期，尤其是兩次鴉片戰(zhàn)爭以后，清朝被迫開放了自己的國門，一系列的通商口岸先后出現(xiàn)。上海就是其中的一個，依靠海洋貿(mào)易絕佳的地理位置，上海地區(qū)飛速發(fā)展。到了19世紀后期，上海已經(jīng)初成規(guī)模。進入這一階段，蘇州在發(fā)展過程中，確實出現(xiàn)了“借力。”不過，蘇州擁有各方面的優(yōu)勢，在改革開放以后，這些優(yōu)勢更加明顯。目前，在江蘇省境內(nèi)，蘇州的經(jīng)濟遙遙領(lǐng)先，始終壓制著省會南京。與全國其他省會相比，蘇州也擁有很高的地位，蘇州的經(jīng)濟總量，甚至接近于天津市的總和。不過，與明清時期的蘇州府相比，已經(jīng)屬于“家道中落”了。